Maotai har sitt namn efter köpingen Maotai, som hör till Renhuai i Guizhou-provinsen, där det först tillverkades. Orten har en lång historia av sprittillverkning, men spriten som den möter oss idag kom till under Qingdynastin. Maotai vann första gången namn utanför Kina vid den internationella Panamautställningen 1915 och har sedan dess vunnit över hundra internationella erkännanden.Det är sedan länge ett av Kinas officiella statsbankettvin och bolaget som producerar det säger självt att det är en av världens tre mest kända spritsorter.

Maotai eller Moutai, som tillverkaren transkriberar namnet, är troligen Kinas mest kända spritsort. Drycken tillverkas av durra i den sydvästkinesiska provinsen Guizhou. Maotai kommer idag i flera, olika starka, versioner från den traditionella med 53 procent ner till en på 35 procent.

Durra (Sorghum bicolor) är en art i växtfamiljen gräs.
I Kina är durra sedan lång tid en av de vanligare råvarorna för framställning av spritdrycker, exempelvis Maotai.

Durra används också för framställning av mat och djurfoder. Den är mycket viktig i bland andra Asien och Afrika, och räknas som det femte viktigaste sädesslaget i världen.